La maquinaria que mueve el dinero rara vez es inspiradora. Es notable, por lo tanto, que Pix, el sistema de pago digital brasileño, se haya convertido en una fuente de orgullo nacional después de ser atacado por Donald Trump. El 15 de julio, la administración Trump impuso un arancel del 25% a una serie de importaciones brasileñas después de concluir una investigación comercial de un año sobre lo que llamó las prácticas “irracionales” de Brasil.
Pix fue una de las principales quejas. Lanzado por el Banco Central de Brasil en 2020, es amado por los consumidores por hacer pagos instantáneos y gratuitos. Ya es parte de la vida cotidiana en Brasil. Aproximadamente 170 millones de personas —el 80% de la población— utilizan el sistema, que representa más de la mitad de las transacciones de pago del país.
Algunas de las quejas de la administración sobre las prácticas comerciales brasileñas tienen fundamento. Brasil no es un mercado libre. Pero el caso contra Pix se basa en dos premisas débiles: que es una herramienta proteccionista y que ha perjudicado a las empresas de pago estadounidenses (especialmente Visa y Mastercard). Ninguna está respaldada por pruebas.
Abordemos el proteccionismo. La queja acusa a Brasil de poner a las empresas estadounidenses en desventaja, pero las reglas de Pix no distinguen entre participantes nacionales y extranjeros. Cualquier institución financiera con licencia en Brasil y que opere en el país —como Visa y Mastercard— puede conectarse a la red bajo las mismas condiciones. Todos los bancos, brasileños o extranjeros, con más de 500.000 titulares de cuentas en el país están obligados a ofrecer Pix a sus clientes. Pero no existe ningún requisito para que los procesadores de pago como Visa y Mastercard se registren. Lo hicieron voluntariamente.
La administración Trump también se queja de que el Banco Central de Brasil opera y regula Pix. Este acuerdo plantea interrogantes legítimos sobre otorgar tanto control sobre un sistema de pagos y los datos financieros que genera a una sola institución. Sin embargo, estas preocupaciones se refieren a la concentración de poder, no a la discriminación contra empresas extranjeras. Los gobiernos construyen, poseen y regulan habitualmente infraestructuras esenciales. No hay nada inherentemente discriminatorio en aplicar el mismo modelo a los pagos, señala Monica de Bolle, del Instituto Peterson de Economía Internacional, un centro de estudios con sede en Washington.
La segunda premisa —que Pix ha perjudicado a las empresas de pagos estadounidenses— también es débil. Se basa en una mala interpretación del propósito de la creación de Pix, afirma Daniel Santos Kosinski, profesor de economía de la Universidad Estatal de Río de Janeiro. Antes de Pix, los servicios existentes, incluidos los ofrecidos por empresas extranjeras, cobraban comisiones por pagos electrónicos que los brasileños de bajos recursos no podían pagar. Pix se creó para cambiar eso. El Banco Central estima que al menos 70 millones de personas se han incorporado al sistema financiero formal desde su lanzamiento.
Lejos de canibalizar otros métodos de pago electrónico, el Pix expandió el mercado. Lo hizo a expensas del dinero en efectivo y de los cheques, cuyo uso se desplomó. El número de retiros en efectivo realizados cada trimestre cayó un 46% desde la introducción del Pix.
Eso no significa que los actores establecidos no enfrenten presión. El Pix cambió la economía de los pagos. Bernardo Guimarães, de la Fundación Getulio Vargas, dice que esto podría, eventualmente, apretar las ganancias de Visa y Mastercard, pero por medio de tarifas más bajas y no de menos transacciones. Las empresas en Brasil normalmente pagan alrededor del 2% de las ventas con tarjeta de crédito a un procesador de pagos. Un pago vía Pix cuesta prácticamente nada. El resultado es una presión mayor sobre todos los procesadores de pagos, grandes y pequeños, para justificar las tarifas que cobran.
La preocupación más profunda de la administración Trump podría ser que el Pix se convierta en un modelo para el resto de América Latina, erosionando las ganancias de las redes de tarjetas estadounidenses y su influencia en la región. Pero eso también es equivocado. El Pix fue producto de las circunstancias particulares de Brasil: un banco central poderoso y confiable que pudo exigir que los grandes bancos entraran en el sistema, y un enorme mercado doméstico en el cual millones de personas aún dependían del dinero en efectivo. También tomó años para ser diseñado y probado. Pocos, si es que alguno, países de América Latina tienen las mismas condiciones.
Dejen nuestro Pix en paz
El mayor beneficiario de la campaña de Trump contra el Pix podría muy bien ser Luiz Inácio Lula da Silva, el presidente de Brasil, conocido como Lula. Su suerte política mejoró a las puertas de la elección presidencial de octubre, gracias a la conexión de su rival de derecha, Flávio Bolsonaro, a un vasto escándalo de fraude. El ataque estadounidense al Pix es otro regalo electoral. En un país desgarrado por la polarización, el sistema es una de las poquísimas entidades que gozan de amplio apoyo. La campaña de Trump contra él permitió que Lula se presentara como defensor de una de las innovaciones públicas más exitosas de Brasil y, por extensión, de la soberanía.
Eso deja a Bolsonaro en una posición embarazosa. La estrecha alianza de su familia con Trump hace difícil defender el Pix de sus ataques. El 2 de julio, Bolsonaro intentó encontrar una línea viable, sugiriendo a la administración Trump que el Pix debería ser bloqueado de conectarse a sistemas de pago administrados por países como China y Rusia. Lula inmediatamente lo acusó de querer “entregar el Pix a intereses extranjeros” y lo retrató como alguien más interesado en complacer a Estados Unidos que en defender a Brasil. Proliferaron los memes burlándose de Trump y Bolsonaro.
Hasta ahora, todo lo que ha logrado la campaña estadounidense contra el Pix es darles a los brasileños una razón más para amar su sistema de pagos.
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